大清國安徽省北部，徐州府西南，有個宿州府，州府西北方約五六十里處有一條綿延數百里南北走向的山脈，名曰龍脊山，山脈的南端有一個主峰制高點名曰磨旗山，相傳為楚漢相爭時，劉邦下大將樊噲曾在此樹旗招兵，樹旗杆的石眼猶在，故此得名。山並不高不足三百米，巍巍雄壯，山上有個奶奶廟，現已經破敗了些，只有一個老和尚在此維持，拜的有山神奶奶，也有佛菩薩，唯一的信眾似乎只有山下的趙家村了。

趙家村依山傍水，村西有一條南北流向的小河，水面也就是三丈左右，平日里有些漁船農閑的時候捉些魚蝦來到四鄉八鄰的售賣。這個村子似乎很有年頭了，據趙氏族譜所查，為明代山西大槐樹遷居到此，具體是什麼年代到的也沒有什麼確切的記錄了，由此繁衍生息到大清咸豐年間，也有三百餘年了，現在形成了一個二百多戶，七百多人的村子，在方圓幾十里也是數的到的大村落了。

這個村子有個坐北朝南的趙氏宗祠，是去年趙氏本宗人員各家集資重新修繕的一進四合院，正廳三間青磚大瓦房供奉着歷代趙氏祖宗。

宗祠旁邊有一座更大的宅院，坐北朝南，青磚黑瓦，門口還有拴馬石，上馬石，一看便是大戶的鄉紳地主。

這家正是本村族長家首富，坐擁着五百餘畝的良田的趙紹隆趙老爺家，因為該家多少輩人多以讀書人居多，出過不少舉人貢生的，所以結婚成家便遲了一些，所以在本村輩分也很高，手上有了銀子，又都是本家自然弄了個族長的位置，知識為人從不慷慨，吝嗇了一些，雖然同宗遇到難處有求必應，但是也是無利不起早，從不做虧本的買賣，所以幾十年來土地倒是越來越多，那些同村的佃戶和鄉親們都稱之為趙老鐵，意思是趙老鐵公雞。

趙老爺今年五十有六，膝下有一子一女，長子趙毓秀，二十五歲，十六歲中童生，二十歲又中了秀才，後來又參加了兩次安慶府的秋闈，總是沒有中舉，在家裡也是成天唉聲嘆氣，被趙老爺成天的數落和指責，畢竟他們家各類祖宗最高也就考上了兩個舉人，趙老爺一直指望着自己的獨苗能夠中個進士，最不濟也早中個舉人，憑藉自己的家財也夠候補個縣令什麼的，趙老爺說明年咸豐十二年的秋闈如果中了便還好，如果不中，讓他也早些成家，自立門戶，自己給他捐個官來光宗耀祖，畢竟現在的朝廷南方要剿滅太平軍，皖北河南等地的捻子軍也在鬧騰，朝廷還給洋人割地賠款的，哪有錢呢？就可以捐官，雖然沒什麼進士出身能飛黃騰達，官運亨通，也沒什麼太多實職的缺，背後還要被人指指點點，但是也有頂戴花翎，能夠光宗耀祖，寫進族譜，出入與宦官士紳為伍，也是極好的。

要說這科舉考試，始於隋朝，成於唐朝，是歷朝歷代選拔宦官的重要途徑。讀書人要從小讀私塾，拜先生，先要參加初選，縣試與府試算是初選，只要是讀書人，無論年齡大小，都可以參加。通過了被稱作童生。有了童生的資格，就可以在求取功名的路上繼續前行，進入下一輪的院試。院試合格後稱為生員，也就是秀才。不合格的仍舊是童生。能成為秀才的人，已經是那個時代絕對的文化人，所以，有「秀才不出門，便知天下事」的說法。只是因為秀才與做官無緣，品級不入流，但又放不下文化人的架子，所以給人「窮酸」的感覺。秀才在當地也受到一定的尊重，各地私塾的教書先生，大都是秀才出身。秀才之後便是考舉人了，也就是鄉試，算是科舉考試中的大考。一般在秋天舉行，所以又稱為「秋闈」，在省城舉行。考試過了，那就是舉人了，意味着改變命運的機會來了，做官的幾率很大。

可是自明以後江南地區中舉人數太多，北方的中舉太少，也可能是富庶之地人才濟濟，一般一個縣裡，數年才出一個舉人。吳敬梓《儒林外傳》的范進，五十多歲才中舉人，結果喜極而瘋，可見舉人的份量之重，讀書人渴求之深。

中舉後的貢生進士之類的，便是這個趙家村前所未有的了，也是少東家情況時候的夢想罷了，眼下舉人都中不了，還談什麼進士。

趙毓秀拜的是本村同宗的一個叔父作先生，先生也姓趙早年中過秀才一直沒中舉，又干不得農活，以讀書人自居，以授課為業，去年的春季某日得了風寒一命嗚呼了。他算是趙毓秀的啟蒙先生，少東家那時候才四歲，過目不忘，天資聰慧，先是學《弟子規》《百家姓》《千字文》等啟蒙，然後讀四書五經之類，再就是學作八股文，待到讀的差不多，老爺又給少東家在州府覓了個什麼先生學八股文，因為路遠，少東家便時常寄宿在州府的舅舅家裡，趙老爺的原配死了十幾年了，是難產死了，便沒有再續弦，村裡的人都說是太摳，年齡又大，捨不得花銀子罷。

現在時值臘月，這少東家才從州府回來，據說是雇車到了距家村外，然後徒步背着行李走回來的，應該是生怕那守財的趙老爺訓斥，加之又多年未中第，心裏顧忌吧。

這少東家身材清瘦，長得也是斯文拖着個辮子，帶着皮帽子，穿着黑布棉襖和棉靴，入村口已經是近了晌午，路上倒沒什麼熟人，四下里炊煙裊裊，今日又無風，暖氣洋洋，炊煙飄在半空中朦朦朧朧的像一條絲帶遊盪於光禿禿的楊樹枝中，這趙家少爺一時興起，露出了久違的笑容，也或許是他怕見到鄉里鄉親問他考舉人之類的一事，落的尷尬，因而他格外的愉悅。

「暖暖遠人村，一點炊煙時起。」他脫口吟了一句詩。然後轉念又想這是哪本書？誰寫的？哪個朝代的呢？竟然又想不起來了，惱的他朝自己的前額錘了兩下，然後重新夾了夾腋下的油紙傘，背着藍布皮包的嘟嘟囔囔的行李，繼續向前，向那遠處耀眼的青磚黑瓦大院走去。

「少東家！少東家！……」