清晨京，晨霧緩緩蘇。東華門，點攤子已經支起，炸油條滋滋聲、豆漿醇氣彌漫開來；胡同，提着菜籃婦們與相熟菜販讨價還價；頑皮孩童們追逐着狗，尚未完全熱鬧起來巷間嬉戲打鬧。作為都，盡管經曆連戰亂災，這裡依然維持着國難得繁華與秩序，面貨物尚算齊全，隻價格已今非昔比。比起烽連、餓殍遍、等，京師，似乎還片相對穩樂，雖然已複永樂、宣德間盛景，更無法與富庶甲相比。

然而，這表面繁華之，已千瘡百孔。隻需稍稍離開主，拐入些背陰角落、破敗寺廟、廢棄宅院，便能到另番景象。成群結隊乞丐流民蜷縮裡，們衫褴褛，面黃肌瘦，充滿麻與絕望。操着腔調音，顯示着們來自——陝、、、東……都被戰饑荒逼得投無憐。們帝國流膿傷，也李自成、張獻忠等流寇最容易煽動裹挾力量，隻需碗稀粥、句“均田免糧”号，就能讓這些投無，拿起簡陋武器，成為沖擊這個腐朽王朝洪流。

自崇祯元登基以來，仿佛個都與這位輕皇帝作對。連旱如同魔咒般籠罩着方，蝗災鋪蓋，所過之處，禾苗皆無。更兼氣候異常寒，史所罕見冰期讓方變得格漫長而酷寒，糧産量銳減。災禍交織，使得本就因遼東戰事而捉襟見肘朝廷财政徹底破産，也因饑荒、瘟疫戰亂而急劇減。官府疲于奔命，卻無力回，官與民都這無盡苦難掙紮。遠見富商巨賈，已嗅到末氣息，紛紛變賣産，舉遷，湧向相對穩富庶。方經濟，災、戰亂資本流打擊，正以肉見速度凋敝。

國根基動搖，軍事支柱也坍塌。面對李自成軍步步緊逼，崇祯皇帝數次旨，求各總兵“勤王”，保衛京師。然而，聖旨已失往權威。東總兵劉澤清，陽奉陰違，頭答應得震響，卻擁兵自，遲遲肯；擁兵數萬廣總兵良玉，更對聖旨置若罔聞，毫無動作，俨然已割據方軍閥。們隻自己盤利益，，已們考慮範圍之。

與之相對，流寇們簡單粗暴卻極具煽動性策略。們每到處，便開倉放糧，打殺官吏士紳，将掠奪來财富分給從衆貧民潰兵，以此迅速擴隊伍，滾球般壯。而曾經官軍，麼絕望崩潰，成建制投流寇，麼就效仿良玉等，擁兵自保，化為方霸。廣袤國，處處烽煙，方失序，朝廷政令已京畿之。放望，似乎也隻甯武關線苦苦支撐周遇吉，麾支剛剛得到頓補給甯武軍，還算支真正聽從号令、為奮戰孤軍。

憂患之，處風暴崇祯皇帝，子也并好過。久宮遭遇刺殺，讓識到自己全都已無法保證，得将量精力用于頓宮禁，清洗部。而倚為臂助、用以對抗文官集團東廠錦衛，雖然效率驚，但也因其酷烈段無孔入監察，肆抓捕些被視為“東林黨”或“從逆奸商”同時，也徹底得罪讀書。

時間，朝野，對皇帝非議譏諷達到頂峰。原本個被認為勤政愛民、試圖興君主形象，迅速崩塌。取而代之，“寵信閹黨”、“濫用酷刑”、“剛愎自用”評價。甚至私裡譏諷崇祯“瘋王”，說已經入魔。文士子，對這個朝廷徹底失信任信，民間風風語更起，進步動搖着本已岌岌危統治根基。

就這種背景，東廠動并未止。繼夜襲汪氏典鋪，查封其全部财産之後（此事已坊間引起嘩然），根據從典鋪賬冊相關等供挖線索，東廠矛頭，指向京師着名芝麓書院。這座書院，曆來被視為東林黨京師據點之，許朝東林官員都曾此講學或與其關系密切，院員，也以清流自居，時常議論朝政，抨擊時弊。

這，數名東廠番役，名檔頭帶領，氣勢洶洶來到芝麓書院門，聲稱奉旨捉拿幾名涉嫌與“汪氏典鋪案”及“妖惑衆”關員。

書院員們平裡自視甚，又素來起廠衛這些“鷹犬”，裡肯束就擒？們刻聚集起來，堵書院門，與東廠番役發激烈對峙。