初午，正赤懸，照得紛紛避到蔭涼時，卻穿着青儒頂着烈策馬沖進京，踏盡長，沖入東條胡同座懸着“桓府”牌匾宅。

門子隻來得及喊聲“淩爺”，就已縱入角門。甚至來及門馬，闖進幾步後才勒馬，翻躍，随扔缰繩，直奔正堂。

堂正着名穿着醬袍老，見進門，微微擡頭，詫異問：“淩哥兒，回鄉展墓麼，麼剛便回來？”

“回鄉途，趟宋。”臉仿佛帶着随風，匆匆禮，擡向座：“祖父打定主将元娘送入宮？”

桓老太爺目微微避開，唇輕抿，嘴邊便勾勒兩皺紋，平靜說：“元娘今剛滿，祖父又遷禮部侍郎，正選妃條件，避無避——”

“麼避無避？”桓淩站堂，垂眸望向祖父，黢瞳凝着逼彩：“元娘已訂夫，約書為證，本來禮聘嫔妃之列。宋卻聽說，與元娘才孝時宋哥便來議過親，咱們卻說元娘待選之列，們退還當父親寫文書……”

桓老太爺搖搖頭，微微皺眉：“周王選妃事，咱們既然适逢其會，豈容避開？此事也故瞞着，過時正當會試緊關系，願叫為些須事分。至于宋邊，已先補償，将宋時之父轉遷到福建武平縣，叫兩任平縣令。弟已福建當面宋舉退親，隻宋懂事，将來咱們自會提攜們。”

桓淩筆直站面，聲音壓得略沉，隐含着易察覺：“祖父，宋這樁親事父親時親自訂，能說退就退？當初父親過世，宋弟跟着守滿！宋世伯放這幾也從未放過咱們，都禮物進京。元娘守孝，宋弟比還兩歲，該成親，就語發等咱們……”

桓老太爺撩起皮擡，厲神，向這個執着孫子：“以為咱們為攀附權貴才退這婚事？”

“孫兒敢。”桓淩半步退面，垂眸答：“但宋時父親最愛弟子，熟讀經史、才學過，又賢孝友愛之——祖父也曾誇佳兒麼？實，裡還麼緣故定退親！”

“也說曾經。曾經誇，因咱們會兒确實個‘兩聞事，隻讀聖賢書’讀書種子，如今卻個汲汲營營于俗務濁流。”

桓淩眉微擰，争辯：“宋時與書信往來，信也常與論讀書所得，考據極精，字字皆處，為俗務妨害研習經學。祖父若肯，這就拿來。”

桓老太爺端起茶杯抿，淡淡：“書信能得麼。必與争辯，何問問元娘自己願願嫁？”

桓淩祖父再也會說麼，沉默轉向後宅。步掠過精布置亭台，初麗風卻全入，，隻着這場拖延婚事，着本該方，甚至本該桓府……妹婿。

宋時最後桓府，還父親過世時候。時尚，個桓都凝着冰痛，都片慘淡素。宋時并穿孝，隻腰間系着麻繩當腰帶，背對着站堂，禮數周到接待來吊唁客。

從時起，們距離就越拉越遠。

葬禮結束後，就被送回保定老，後來又跟宋世伯到廣官，如今又到福建……

雖然間曾随父回京參加過次計，回們父子客棧，隻到桓拜訪次，沒從朝暮相處親熱。

還以為隻暫時疏遠，宋時跟元娘成親後就該，還會像從樣跟起讀書論史，或同朝為官，卻料今竟們桓背棄婚盟，切斷兩分。

吸氣，踏進妹妹子裡。

父母過後，們兄妹直相依為命，共同熬過守孝這幾。桓淩祖父面還能據理力争，對着元娘卻由得放聲音，溫問：“元娘，宮為周王選妃之事？紀已到，若留京裡難免進宮應選，如哥這就送到武平完婚……”

張與分相似臉龐擡起，眸閃動着同樣堅執：“哥，自己願應選，必替操。”

桓淩歎：“無需擔入選事。裡雖然把名字遞，但兄長也能回按院尋同僚幫忙，把刷來。入宮門似，隻個妹妹，又麼能睜睜着這條？”

桓元娘直視着，緩緩搖頭：“兄長錯，祖父逼入宮，而宋郎配。元娘甯作英雄妾，作庸妻，自己願嫁給周王為妃嫔。”

桓淩愕然：“宋弟配？誰說！宋弟與貌相當，又雅好讀書，們成親後必定能瑟調，齊眉舉案……”

歎氣，語長說：“元娘，聽兄長，桓世代書門庭，持正，豈為攀附皇親而背棄婚盟？”

越苦勸說，桓元娘神就越，垂着裙腳，：“兄長隻名聲，就管嫁過過麼子嗎？宋郎容縣把持縣政、包攬詞訟、親自經營商鋪，匠、商來往，甚至流連瓦舍勾欄——”

桓淩禁皺皺眉：“誰面提勾欄瓦舍之？用聽這等污言穢語，宋弟等好，然會等咱們這麼些？何況宋世伯剛到容縣便驅逐……便将縣風氣清，此事廣布政司都，輕信謠言……